Il complesso archeologico di piazza Ferrari è stato individuato nel 1989, durante i lavori di sistemazione dei giardini pubblici. Al rinvenimento fortuito di alcuni ruderi di età romana hanno fatto seguito, fino al 2006, sistematiche esplorazioni scientifiche: sondaggi e scavi stratigrafici che hanno permesso di scoprire un’area estesa su una superficie di oltre 700 mq.

I resti più significativi corrispondono a parte di un isolato residenziale situato al margine settentrionale dell’antica Ariminum, di fronte al litorale adriatico che all’epoca era arretrato di oltre un chilometro rispetto all’attuale. Ai lati correvano due strade disposte ad angolo retto - un cardine ed un decumano - all’interno delle quali si erano succedute una casa di età imperiale, che comprendeva anche il settore oggi noto come domus del Chirurgo, e quindi un edificio sviluppatosi nella tarda antichità.

Oltre a questi impianti architettonici lo scavo ha riportato in luce altri elementi di interesse: tracce di pavimenti in cocciopesto attribuibili ad una prima abitazione tardorepubblicana, livelli insediativi risalenti all’alto medievo, svariate strutture databili tra il Cinquecento ed il Settecento, tra cui alcuni pozzi in muratura e silos per granaglie un tempo appartenuti ai vicini complessi religiosi di San Patrignano e delle Convertite. L’insieme dei resti, conservato e musealizzato sul posto così come è stato scoperto dagli archeologi, offre dunque l’immagine di un’eccezionale stratificazione storica ed urbanistica che testimonia duemila anni di vita della città.

La domus ‘del Chirurgo’

Nel settore settentrionale dell’area di scavo si conservano i resti della cosiddetta domusdel Chirurgo, costruita nella seconda metà del II secolo d.C. ristrutturando la parte posteriore a peristilio di un edificio precedente e ricavandovi un’abitazione a due piani.

Il piccolo ingresso, affacciato sul vicino cardine, immetteva in un disimpegno e quindi in un corridoio interno; su un lato di questo si apriva uno spazio a giardino, mentre sull’altro erano situati diversi ambienti delimitati da muri in argilla poggianti su zoccoli in muratura.

I vani residenziali, decorati da affreschi policromi e da pavimenti musivi a motivi geometrici e figurati, comprendevano una sala da pranzo (triclinium ), una camera da letto (cubiculum ) e due stanze di soggiorno, la prima delle quali dotata di un pregevole mosaico con Orfeo tra gli animali; in posizione più defilata erano alcuni vani di servizio: un ambiente riscaldato (ipocausto), una latrina e, al piano superiore, la cucina e una dispensa.

L’intero edificio fu distrutto da un incendio poco dopo la metà del III secolo, probabilmente in occasione di una scorreria germanica avvenuta ai tempi dell’imperatore Gallieno. A tale evento si deve collegare anche la costruzione della nuova cinta muraria della città, della quale è ancora visibile un breve tratto sul retro della casa.

L’improvviso crollo degli alzati ha permesso la conservazione degli arredi e delle suppellettili domestiche, rinvenute tra le macerie sui pavimenti della casa. Tra i tanti materiali risalta soprattutto una ricca attrezzatura chirurgica e farmacologica, che testimonia la professione medica esercitata dall’ultimo proprietario della domus .

1 I reperti della domus

Ai resti della domus del Chirurgo conservati nell’area archeologica si accompagnano i reperti di scavo esposti all’interno del Museo Archeologico di Rimini.

La qualità delle originarie decorazioni architettoniche è così testimoniata da una selezione di affreschi policromi recuperati tra le macerie, che comprendono parti di soffitti a cassettoni e di pareti a campiture con motivi floreali o animali, tra cui si distingue una impressionistica veduta con scena di porto. Come elemento di arredo domestico risalta il raffinato quadretto in pasta vitrea di produzione orientale, originariamente collocato nel triclinium della casa, che riproduce un fondale marino con tre pesci dai vivaci colori; dal giardino provengono un grande bacile marmoreo ed il piede di una statua di Ermarco, filosofo epicureo che testimonia l’inclinazione intellettuale del proprietario della casa. Numerosi sono poi gli oggetti mobili: oltre a vasellame da cucina e da mensa e ad alcune lucerne vi compare una straordinaria dotazione medica composta da più di centocinquanta strumenti chirurgici, da mortai, bilance e contenitori per la preparazione e la conservazione di farmaci e da un vaso termico conformato a piede per applicazioni curative.

In base ai dati di scavo è stato possibile ricostruire fedelmente, a grandezza naturale, l’originario luogo di cura: una taverna medica domestica, composta dalla stanza con mosaico di Orfeo e dal vicino cubiculum , nella quale il chirurgo riminese visitava, operava ed ospitava i propri pazienti.

Al momento dell’abbandono della casa riportano infine il gruzzolo di un’ottantina di monete per le spese quotidiane, che fissa l’evento entro il 260 d.C., e le punte di lancia e giavellotto abbandonate sui pavimenti durante i rovinosi scontri che dovettero provocare la distruzione della domus

2 Il Chirurgo

Lo strumentario rinvenuto nell’abitazione di piazza Ferrari non lascia dubbi sulla professione del personaggio che vi abitava verso la metà del III secolo: un medico di grande esperienza ed abilità che, come spesso avveniva, doveva essersi formato in ambienti culturali ellenici ed essere giunto in Italia, e più precisamente ad Ariminum , dall’Oriente.

L’origine levantina del personaggio, suggerita anche dall’adesione agli ideali epicurei, è chiaramente comprovata sia dalle scritte in greco che egli incise su due vasetti per la conservazione di erbe medicinali rinvenuti nella taberna medica, sia dal suo stesso nome, con ogni probabilità Eutyches , quale fu graffito sul muro da un paziente ospitato nel letto del cubiculum .

La particolarità dell’attrezzatura chirurgica recuperata nella domus , priva di strumenti ginecologici, in larga parte destinata ad interventi su traumi ossei e dotata di un rarissimo ferro utilizzato unicamente per estrarre le punte di freccia dalle carni, sembra indicare un’esperienza professionale maturata nell’esercito, forse in uno di queivaletudinariamilitari dislocati lungo i confini dell’impero che rappresentavano le sole strutture sanitarie del mondo romano assimilabili ai moderni ospedali.

A possibili trascorsi nell’esercito riconduce anche la mano votiva bronzea recuperata nella taberna medica, segno di devozione verso Giove Dolicheno, divinità appunto venerata soprattutto tra i soldati. In proposito vale la pena di ricordare anche il cippo votivo scoperto in passato presso il foro, dove si ergeva un sacello allo stesso Dolicheno. La lapide, coeva alla domusdel Chirurgo, ricorda infatti come dedicante un T. Flavius Galata Eutyches, personaggio di origine orientale che potrebbe corrispondere proprio almedicusdi piazza Ferrari.

3 Il palazzo tardoantico

Alla distruzione della domus del Chirurgo e all’immediata erezione delle nuove mura della città, che quasi la lambirono, fece seguito il completo abbandono dell’area. Tale situazione, che rifletteva il particolare momento di crisi della città e dello stesso impero romano, mutò solo verso gli inizi del V secolo, in concomitanza con importanti mutamenti storici.

Il trasferimento della sede imperiale a Ravenna, attuato da Onorio nel 402, comportò infatti la parziale rivitalizzazione delle città romagnole, in cui comparvero nuove residenze di lusso abitate da alti ufficiali e funzionari di corte. A questo periodo risalgono appunto i resti conservati nel settore meridionale dello scavo, riferibili ad un’abitazione di tipo palaziale che rioccupò la parte anteriore del vecchio isolato, di fronte al decumano.

L’edificio, scoperto solo in parte, presentava un ampio cortile decorato da una fontana a ninfeo con canali; attorno a questo si disponeva un articolato complesso, ristrutturato e ampliato tra la fine del V e gli inizi del VI secolo, sotto il regno dei Goti.

I ruderi dell’impianto mostrano diversi ambienti, talora dotati di sistema di riscaldamento, collegati da un corridoio angolare; le stanze, con murature laterizie, sono pavimentate da mosaici policromi a complessa decorazione geometrica.

La prestigiosa natura dell’abitazione tardoantica e l’alto rango del personaggio che vi risiedette sono tra l’altro testimoniate dal vano cruciforme con ipocausto e dalla vasta aula absidata che la fiancheggiava, certamente utilizzata dal dominuscome sala di rappresentanza e ricevimento.

4 Le strutture altomedievali

Nel corso del VI secolo, ai tempi della guerra tra Goti e Bizantini, il palazzo tardoantico iniziò a mostrare segni di degrado, per poi essere distrutto, demolito e completamente interrato. In seguito l’area accolse un piccolo cimitero, forse collegato ad un edificio religioso sorto nelle vicinanze, secondo la pratica cristiana che ormai permetteva di seppellire anche dentro la città.

Come testimoniano alcune tombe ancora conservate all’interno dello scavo, gli inumati erano deposti in semplici fosse, talora protette da coperture in tegole, che spesso giunsero ad intaccare i sottostanti pavimenti a mosaico.

Il sepolcreto fu utilizzato fino al pieno VII secolo, dopo di che l’area fu occupata da nuove strutture abitative. Come d’abitudine per il periodo altomedievale, la casa riportata in luce era circondata da spazi aperti, forse coltivati ad orto, ed era edificata con materiali deperibili: gli alzati, sorretti da leggere fondazioni in frammenti laterizi, utilizzavano pali di legno e murature in argilla, mentre i pavimenti erano costituiti da terra battuta.

Nel settore sudoccidentale dello scavo archeologico sono tuttora visibili alcune di queste strutture; sui livelli di calpestio, accanto a varie buche di palo, tra l’altro si conserva un grande focolare con piano di combustione in frammenti di mattoni romani di reimpiego.

Alcuni modesti rifacimenti documentano la sopravvivenza degli impianti abitativi fino all’VIII secolo. In seguito l’area restò inedificata, venendo ricoperta da strati di terreno colturale che solo in età tardomedievale accolsero nuove costruzioni.

The archaeological area in Piazza Ferrari came to light in 1989, during work on the municipal gardens. The chance unearthing of a number of Roman ruins was followed, up to 2006, by systematic excavations. Preliminary probes and stratigraphic excavations have brought to light an area covering a surface measuring more than 700 square metres.

The most interesting remains are of part of a residential block on the northern edge of Roman Ariminum, facing the Adriatic coast, which, at that time, was more than one kilometre further inland than in the present day. The area was flanked by two streets at right angles – a cardo and decumanus – and there was also a later house from the Empire period including the sector now known as the “Surgeon’s House”, followed by a building from Late Antiquity.

In addition other finds of archaeological interest were unearthed, i.e. traces of flooring made of crushed potsherd fragments probably dating from a Late Republic period dwelling, as well as evidence of Early Medieval settlement, remains of several buildings from the 16th – 18th centuries, including a number of stone wells and corn silos originally belonging to the churches of San Patrignano and the Religious House of the “Convertite” (a charitable order of nuns looking after penitent prostitutes).

All the uncovered remains, preserved on an on site museum basis, provides the picture of exceptional historical and urban stratification bearing witness to 2,000 years of local history.

The Surgeon’s House

The northern sector of the excavated area contains the remains of the so-called “Surgeon’s House”, built during the second half of the 2nd century B.C., incorporating the back peristyle of a previous building, as a two storey residential building.

The small entrance hall, giving onto the nearby cardo, led into a service area followed by an inner corridor, on one side of which there stood a garden, and on the other several rooms with baked clay walls standing on stone bases.

The living quarters, decorated with polychrome frescoes and geometric pattern and figure mosaic flooring included a dining room (triclinium), bedroom (cubiculum) and two reception rooms, the first of which had a fine mosaic with Orpheus surrounded by animals. There were also a number of service rooms towards the back, a heated area (hypocaust), latrine, and a kitchen and pantry on the upper floor.

The whole building was destroyed by fire shortly after the mid 3rd century, probably at the time of raids by Germanic tribes during the reign of the Emperor Gallienus. It was also at this time that the new town wall circuit was built, a short stretch of which can be seen at the back of the house.

The sudden collapse of the walls preserved fittings and furnishings, unearthed among the rubble on the floors of the house. These finds include a remarkable collection of surgical and pharmacological items, evidence of the medical profession of the last owner of the house.

Finds from the House

The remains of the “Surgeon’s House” preserved on site are accompanied by the excavated finds on display in the Rimini Archaeological Museum.

Evidence of the quality of the original architectural decoration is thus provided by a selection of polychrome frescoes unearthed from the rubble, including parts of coffer ceilings and walls with floral and animal motif decorated sections, a highlight being the impressionist style view of the harbour.

A decorative feature is the sophisticated glass paste panel imported from the east, originally in the triclinium, showing the sea bottom with three brightly coloured fish. The garden yielded a large marble basin and the foot of a statue of the Epicurean philosopher Hermarchus, evidence of the intellectual leanings of the house owner.

There are a large number of movable items. Apart from kitchen and tableware and a number of oil lamps, there is an extraordinary collection of medical items consisting of more than 150 surgical instruments, mortars, scales and containers for the preparation and preservation of medicines, as well as a thermos type therapeutical vase made to fit a foot.

On the basis of excavation data it has been possible to provide a detailed, full size reconstruction of the original doctor’s surgery, i.e. a taberna medicadomestica, consisting of the room with the Orpheus mosaic and the adjacent cubiculum where the surgeon looked after and operated on his patients. There is also a small hoard of about 80 coins for daily expenses dating from the time when the house was abandoned, i.e. 260 A.D., together with spear and javelin points left on the floors during the violent clashes which will have brought about the destruction of the house.

The Surgeon

The collection of surgical instruments unearthed in the house in Piazza Ferrari leaves us in no doubt about the profession of the owner living there in the mid 3rd century. He was a doctor with considerable experience and skill, who, as was often the case, will have been trained in a Greek environment, arriving in Ariminum from the east.

The eastern origins of the individual in question, also suggested by his adherence to Epicurean philosophical ideals, is clearly proved both by the Greek words he inscribed on two small vases for preserving medicinal herbs, which came to light in the taberna medica and his very name, which was most probably Eutyches, as scratched on the wall by a patient stretched out on the bed in the cubiculum.

The specificity of the surgical instruments unearthed in the house (for example, there were no gynaecological ones), mostly for use in cases of bone traumas and including a very rare iron for extracting arrow heads from bodies, appears to point to specialist experience in a military environment, perhaps in one of the valetudinaria, i.e. Roman army infirmaries on the frontiers of the Empire, the only Roman medical institutions at all similar to a modern hospital.

Evidence of possible army connections is also provided by the bronze votive hand unearthed in the taberna medica, a sign of devotion to Jupiter Dolichenus, who was especially popular among soldiers.

At this point it is also worth recalling the votive inscription discovered some years ago at the forum, where a shrine to Dolichenus had been set up. This inscription, dating from the same period as the Surgeon’s House, refers to a dedication by T. Flavius Galata Eutyches, an individual of eastern origin, who could correspond to the medicus of Piazza Ferrari.

The Palace from Late Antiquity 

After the destruction of the Surgeon’s House and building of the new town wall circuit very close to it, the area was completely abandoned. This situation, which was a reflection of a time of crisis in the town’s history, and indeed in that of the Roman Empire itself, only changed towards the early 5^th century, when an important historical turning point occurred.

The transfer of the Imperial capital to Ravenna by the Emperor Honorius in 402 led to a partial new lease of life for the towns in the area, new luxurious residences appearing for high court officials. It is from this period that the remains to be seen in the southern part of the excavated area date. They are connected with a palace like structure occupying the front part of the old block opposite the decumanus.

The building, only a part of which has come to light, held a large courtyard with a nymphaeum fountain and canals. Further rebuilding took place around this area between the late 5^th and early 6^th centuries, under the Gothic Kingdom.

The ruins show a number of rooms, occasionally heated, and connected by an angular corridor. The rooms with brick walls have complex geometric patterned mosaic flooring.

Evidence of the prestige of the late antique residence and high rank of its owner is provided by the cruciform room with hypocaust and the large apsed hall flanking it, certainly used as a reception room by him.

Late Medieval Structures

During the 6^th century, at the time of the war between the Goths and Byzantine Greeks, the late antique palace began to show signs of decline, later to be completely destroyed, demolished and buried. Subsequently a small cemetery covered the area, perhaps connected to a religious building nearby, following the Christian custom of burying the dead within the town walls.

As can be seen from a number of tombs on the site, the dead were laid out in simple ditches, occasionally protected by tiles, often covering the mosaic flooring below.

The burial ground was used right into the 7^th century, after which the area was occupied by new dwellings. As was customary in the Early Medieval period, the house unearthed was surrounded by open spaces, perhaps used as kitchen gardens, and was built with perishable materials. Walls held up by flimsy foundations consisting of brick fragments, made use of wooden poles and clay fillings, while floors were of beaten earth.

In the south western area of the excavation some of these structures are still to be seen. At floor level, next to a number of pole holes, there is a large hearth with the fire area made of fragments of re-used Roman bricks.

Some modest rebuilding is evidence of the survival of the dwellings up to the 8^th century. After this time the area was not built on and covered with layers of farm land, only to be built over again in the Late Middle Ages.